Au cœur de ce temps de carême, j’ai perdu celui que j’appelais mon deuxième papa. Il s’agit du père Pessina Gianfranco, un père barnabite qui a été missionnaire au Congo pendant plus de 35 ans.  Ses funérailles ont été célébrées à l’église Notre-Dame de la Divine Providence à Florence et son enterrement a eu lieu à Eupilio, au nord de Milan. Son décès a réveillé en mon cœur deux sentiments paradoxalement proches, celui d’une grande tristesse et l’action de grâce à Dieu qui a mis ce saint homme sur ma route, pendant mon adolescence (collège-lycée).  La rencontre avec ce prêtre a changé le cours de ma vie, lui donnant une tout autre direction !

Je n’oublierai jamais cette nuit où l’internat où je me trouvais au lycée a été touché lorsque l’Armée Patriotique Rwandaise a attaqué le camp de réfugiés de Birava : des centaines de morts et plusieurs milliers des blessés. Cette nuit-là, nous avons frôlé la mort. Une heure d’attaque, de crépitement de balles, d’explosion de grenades, de lancement de roquettes… des pleurs, des cris, des larmes… une heure qui nous a paru une éternité d’enfer… Et pendant ce temps, le père Pessina G est sorti de son couvent pour rejoindre l’internat des lycéens où nous nous trouvions presque morts. Il a failli y perdre sa vie. Cet événement dramatique est pourtant à l’origine de ma vocation. Dieu peut nous appeler même dans les événements douloureux.

L’adolescent que j’étais ne comprenait pas ce risque pris par ce missionnaire italien. Quelques jours plus tard, je suis allé le voir au couvent pour lui demander de m’expliquer ce qui avait motivé un tel comportement à risque ! Pourquoi avait-il risqué sa vie au lieu de rester planqué dans son couvent qui, du reste, n’était pas attaqué, se trouvant à 400 mètres de l’internat ?  Dans un premier temps, il m’a expliqué qu’il était notre responsable devant les parents et devait s’assurer que rien de pire ne nous arrive.

Ensuite, levant les yeux sur l’un des murs du parloir où il m’accueillait, il m’a indiqué le crucifix suspendu et m’a demandé : « Qui est celui-là, Joseph ? ». Je répondis : « C’est Jésus Crucifié ! ». Il me dit alors : « A la veille de sa mort, Jésus avait réuni ses disciples, pour une Dernière Cène. Il leur a dit ce soir-là : « Il n’y a pas de plus grand amour que de donner sa vie pour ceux qu’on aime. » (Jn 15, 13). Il ajouta « Tu vois Joseph, ce n’étais pas du baratin parce que le lendemain, Jésus a bien donné sa vie pour nous sur la croix, comme tu peux le voir sur ce crucifix ! Le chrétien n’a pas d’autre modèle que Jésus qui nous invite à donner notre vie. Dans ma vie de prêtre, je cherche aussi à imiter Jésus en donnant ma vie ! Oui, il est vrai que le soir de l’attaque, j’ai pris ce risque de perdre ma vie en venant à l’internat, mais c’est par amour pour vous les jeunes que je l’ai fait ! Rien ne comptait pour moi qu’épargner vos vies, même s’il fallait perdre la mienne ! ».

Ce témoignage concret a chamboulé ma vie. Je suis sorti de ce couvent en larmes, touché au fond de moi par l’explication que je venais de recevoir de ce prêtre, qui était aussi mon prof de philosophie, de religion, directeur de l’internat où j’étais et curé de ma paroisse Notre-Dame de la Divine Providence de Birava. Le père Pessina est devenu mon premier accompagnateur spirituel et ma vocation est née du témoignage, de la prière et des conseils de ce prêtre qui a été pour moi comme un deuxième papa :  il m’a permis de renaître et ma vie a pris une autre direction, celle qui fait de moi un prêtre aujourd’hui, désireux de donner  ma vie chaque jour comme le Christ, à la suite du Christ.

Au cœur du carême, comme le père Pessina, je vous invite à lever les yeux et contempler le Christ en croix qui donne sa vie par amour pour nous et qui nous rappelle que notre vie ne se réalise vraiment que quand elle est donnée aux autres et pour les autres par amour. Nous n’avons rien payé pour recevoir la vie ! C’est gratuitement que Dieu nous a donné la vie. Pouvons-nous, à notre tour, essayer de nous aimer les uns les autres, de prendre le risque de donner notre vie à travers les petits et grands gestes que nous vivons au quotidien ! Puisse la contemplation du Christ Crucifié faire naître en nous le désir de nous aimer les uns les autres et de donner notre vie par amour, comme le Christ.  L’Amour donné permet de faire l’expérience du mystère de la Passion, Mort et Résurrection du Christ. Belle montée vers Pâques !